A expressão deriva do adjetivo kawaii (pronuncia-se "cauaí"), que no alfabeto kanji significa "a possibilidade do amor". Como expressão cultural, engloba modo de se vestir e uma forma de se comportar marcados pela fofura, inocência, boa educação, delicadeza, infantilidade e graciosidade. Como estética, valoriza e encontra beleza na fragilidade e na imaturidade das coisas, combinadas à necessidade de proteção dos adultos. O apelo do kawaii também é explorado pela publicidade, pela tecnologia, com aparatos de cores claras e linhas suaves, e na moda. Como estilo partilhado por jovens de diversas tribos, funcionou (e ainda funciona) como uma válvula de escape à rigidez da educação japonesa e passou a refletir a cultura moderna do país.
